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Los sismos, terremotos o temblores son perturbaciones repentinas en el interior del planeta, que originan movimientos del suelo o vibraciones. La principal causa de los sismos es la ruptura de rocas en las capas exteriores de la tierra, como resultado de un proceso de acumulación de energía de origen geológico que deforma la superficie y da lugar a las grandes cadenas montañosas. En el interior del planeta ocurren estas rupturas repentinas, cuando la energía acumulada es mayor que la resistencia de las rocas. Al ocurrir esta fractura, se propagan una serie de ondas sísmicas, que al llegar a la superficie, sentimos como temblores o terremotos. 
Por lo general estos sismos ocurren en zonas débiles de la corteza terrestre llamadas fallas. Al sitio donde se inicia la ruptura se le denomina foco y su proyección en la superficie epicentro. Un promedio de ochocientos mil temblores azotan la tierra cada año, pero muchos son pequeños y no son sentidos por el ser humano.
Un temblor severo de magnitud mayor, puede ser esperado cada ocho o diez años. Pero un número significativo temblores más pequeños, capaces de gran destrucción, ocurren cada año.
Las zonas sísmicas se muestran con muy marcada distribución. La vasta mayoría está localizado dentro de estrechas zonas que corresponden a los límites de las placas continentales.
Estas placas son bloques de corteza terrestre que continuamente están en movimiento relativo unas con otras. Existen varias maneras de medir la intensidad del temblor o terremoto. Actualmente se utilizan mayormente la escala de Mercalli que va de 1 a 12 grados, dependiendo del nivel de destrucción del fenómeno, siendo que un temblor de dos grados es prácticamente imperceptible y doce grados, significa destrucción total. De lo anterior se desprende que esta escala mide únicamente los efectos que el temblor tuvo sobre el humano y las edificaciones en un lugar determinado, pero no cuantificar el límite de la energía que fue liberada.
Por su lado en 1935 el científico Charles Richter introdujo el concepto "magnitud" para catalogar los sismos, tomando la amplitud máxima de las ondas superficiales. A esta se le llama "Escala de Magnitud Richter".
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